La NASA a révélé de manière inattendue l’image de la « première lumière » du télescope spatial James Webb

Avec des yeux sombres, le nouveau télescope spatial géant du monde est sorti de son sommeil et a entrevu sa « première lumière », le premier pas vers le but ultime de voir une « première lumière » de l’univers.

hein?

En ce qui concerne le très puissant télescope spatial James Webb, la terminologie peut prêter à confusion, en particulier lorsque les astronomes utilisent l’expression « première lumière » deux fois dans le même souffle pour signifier deux choses différentes. C’est un double élément unique de cet observatoire sans pareil.

« Première lumière » signifie que la lumière des étoiles a traversé l’optique du télescope, rebondissant sur tous ses miroirs pour atteindre ses détecteurs pour la première fois. Nasa Webb a souligné que la réalisation de cet objectif Le 3 février.

« Première lumière » est également un terme utilisé par les cosmologistes pour décrire la première génération d’étoiles se formant dans l’univers, considérée comme une période 300 millions d’années après le Big Bang. Une fois Webb aligné et calibré cet été, Webb devrait voir certaines des galaxies les plus anciennes, à plus de 13,5 milliards d’années-lumière.

En fait, il y a environ deux décennies, lorsque Webb était à ses débuts, les astronomes l’ont surnommé « La première machine légèrea déclaré Marcia Rick, l’enquêteuse principale de la webcam proche infrarouge à bord du Webb. Le surnom vient du but principal du télescope : regarder en arrière dans le temps et voir les origines de l’univers.

Mais les scientifiques ont décidé que le nom « First Light Machine » était quelque peu excessif, ce qui a conduit à un dépassement de la capacité de l’observatoire.

« Nous avons en quelque sorte dû nous éloigner de ce titre parce que First Light serait une star », a déclaré Ricky à Mashable. « Vous avez besoin d’un télescope de 20 miles de large pour découvrir la première étoile unique. »

La NASA a surpris la communauté astronomique avec la publication La première photo lumineuse du vendredi. Son sujet, HD84406, une étoile isolée semblable au Soleil à seulement 260 années-lumière, est relativement proche de la Terre. Ce n’était pas ce spectacle merveilleux et étonnant que l’agence spatiale avait promis pendant des années. Au lieu de cela, le cadre montrait 18 taches dorées brumeuses aléatoires – certaines étirées et déformées en bonbons, certaines apparitions fantomatiques – chacune étant une copie de la même étoile.

Détendez-vous cependant. Cela ne signifie pas que le télescope est cassé, comme j’ai découvert un problème Avec le télescope spatial Hubble, son légendaire prédécesseur. Il faudrait des mois pour affiner les miroirs et les outils Web à la perfection.

HD84406 se trouve dans la constellation de la Grande Ourse. L’étoile est un peu trop faible pour être vue à l’œil nu sur Terre – une personne a besoin de jumelles pour capter une lueur – mais elle est trop brillante pour que Webb concentre son regard dessus. Dans environ quatre mois, les 18 miroirs devraient être parfaitement alignés, capables de faire ressembler l’étoile à une seule étoile.

Le télescope spatial James Webb s’est concentré sur HD84406, une étoile semblable au soleil près de la tête de l’ours dans la constellation de la Grande Ourse.
Crédit : Archives d’histoire mondiale/Collection d’images du monde/Getty Images

« Les premières images vont être moches », a déclaré Jane Rigby, scientifique du projet. « C’est comme si nous avions 18 miroirs qui sont maintenant une petite Donna de premier ordre, chacun faisant son propre truc, chantant sa propre mélodie quelle que soit la tonalité dans laquelle il se trouve, et nous devons les faire fonctionner comme un chœur. »

Lee Feinberg, directeur du télescope optique Webb, a expliqué que chaque segment de miroir fonctionne comme son propre télescope. L’équipe doit faire correspondre les photos à l’intérieur nm. Pour la perspective, si le miroir principal était de taille américaine, chacune des 18 pièces serait de taille texane, obligeant l’équipe à les faire correspondre avec une précision d’environ 1,5 pouces.

HD84406, une étoile isolée semblable au soleil trouvée dans la constellation de la Grande Ourse, prise par le Sloan Digital Sky Survey.
Crédit : Sloan Digital Sky Survey, via Aladdin

Feinberg a déclaré qu’il était trop tôt pour dire qu’il n’y avait définitivement rien de mal avec les rétroviseurs de Webb, mais jusqu’à présent, les choses semblent normales.

La NASA a pris un virage serré à gauche dans ses plans avec la publication de son image de « première lumière » vendredi. Lors de conversations précédentes avec des journalistes, des scientifiques et des administrateurs du Web ont déclaré qu’ils retiendraient les images jusqu’à l’été car les images de test sont notoires. Ce n’est pas la première impression qu’ils veulent laisser.

Le télescope spatial Hubble a vu sa première lumière en trois décennies.
Crédit : Gauche : E. Pearson (Observatoire Las Campanas, Chili) / Observatoires de la Carnegie Institution de Washington ; À droite : NASA/ESA/STScI

Peut-être que l’agence spatiale ne voulait pas répéter l’histoire : lorsque la NASA a présenté La première photo de Hubble remonte à 32 ansLa foule était frustrée. L’image de HD96755, l’étoile binaire à 1 300 années-lumière, une tache noire et blanche à pois, était à peine meilleure qu’une image prise avec un télescope sur Terre au Chili.

« Nous voulons nous assurer que les premières images que le monde voit, que l’humanité voit de ce télescope, rendent justice à ce télescope de 10 milliards de dollars », a déclaré Rigby à propos de Webb, « pas une étoile » ennuyeuse « . »

« Pour quelqu’un qui a travaillé sur un projet pendant 22 ans, voir la lumière à travers, c’est magnifique. »

Contrairement aux observations précédentes, la NASA a livré tôt. Patrick Lynch, un porte-parole de l’agence, a déclaré que la NASA n’avait jamais pris de décision formelle quant à la publication ou non des images d’alignement. Il a noté que les premières images scientifiques ne sortiront pas avant l’été, mais qu’il y aura « d’autres mises à jour » en cours de route.

Bien que l’agence spatiale veuille être transparente sur le processus de réglage fin, certaines personnes craignent d’être raisonnablement nerveuses, a déclaré Ricky à Mashable. D’autre part, les scientifiques ont été plus que soulagés lorsque Webb a réussi à collecter des photons HD84406.

« Pour quelqu’un qui a travaillé sur un projet pendant 22 ans, voir la lumière à travers, c’est une belle chose », a déclaré Ricky.

L’image floue n’est peut-être pas si décevante après tout.

Dans l’un des sous-forums du télescope, la nouvelle que Webb avait détecté la lumière de l’étoile utilisée par I_love m’a stupéfait._boutons calcaires.

« Très cool ! Imaginez une vie extraterrestre à 250 années-lumière en utilisant pour nous Sun pour calibrer le système lol. »